19 грудня цього року Земля стане свідком близького, але безпечного прольоту міжзоряної комети 3I/ATLAS. Цей космічний об’єкт, відкритий 1 липня телескопом ATLAS у чилійському Ріо-Уртадо, є третім підтвердженим міжзоряним тілом, що відвідало нашу Сонячну систему.

Комета 3I/ATLAS рухається зі швидкістю 250 000 км/год і спочатку була предметом припущень щодо її природи. Однак тепер з високим ступенем впевненості встановлено, що це звичайна комета, а не щось інше.

Її траєкторія є гіперболічною, що означає, що комета з’явиться і потім назавжди покине нашу Сонячну систему. Європейське космічне агентство (ESA) вже виступило із заявою, що гарантує безпеку: комета пролетить на протилежному від Сонця боці на відстані близько 270 мільйонів кілометрів, що виключає будь-яку загрозу для Землі.

Цікаво, що 3I/ATLAS не походить з нашої Сонячної системи, на що вказує літера "I" в її назві ("interstellar" – міжзоряна). Цифра "3" підкреслює рідкість таких візитів. Дослідники з Оксфордського університету припускають, що комета могла прилетіти з так званого "товстого диска" Чумацького Шляху, області, багатої на дуже старі зорі. Її вік може перевищувати сім мільярдів років, що стане абсолютним рекордом, хоча ці дані поки базуються на моделях і потребують підтвердження.

Комета вже надала вченим цінні дані. Телескоп Gemini North зафіксував, що ядро 3I/ATLAS має діаметр до 20 кілометрів, що робить її більшою за попередніх міжзоряних гостей – Оумуамуа та Борисова. З серпня космічні телескопи, такі як Габбл і Джеймс Вебб, спостерігають типові кометні явища: виділення газу та формування пилового хвоста.

Хімічний склад комети також викликає великий інтерес. Восени 2025 року за допомогою телескопа ALMA в газовій оболонці комети були виявлені метанол (CH₃OH) та ціаністий водень (HCN), відомі як синильна кислота. Обидві речовини є високотоксичними на Землі. Однак кома – туманна оболонка навколо ядра комети – надзвичайно розріджена, і ESA ще раз наголошує, що жодної небезпеки для людей немає.